Иоанн Карпафийский жил в V–VII вв. Его отождествление с карпафийским епископом Иоанном, участником Шестого Вселенского собора, сомнительно; скорее всего, он жил в V в., поскольку его труды в кодексах традиционно помещались рядом с рукописным наследием известных церковных писателей того времени: Диадоха Фотикийского, Нила Синайского и Марка Подвижника. Иоанн был хорошо осведомлен в светских науках, прежде всего в философии, имел богатый духовный опыт, отраженный в его сочинениях, и, вероятно, был настоятелем монастыря на о. Карпафия, расположенном между Критом и Родосом. Писал Иоанн в жанре «глав» – кратких, насыщенных афоризмами изречений на темы богословия, этики и практики монашеской жизни. Самим автором эти сочинения, сохранившиеся до нашего времени и переведенные на русский язык, были сформированы в две «сотницы»: первые 100 глав (включая «Слово к монахам из Индии») и вторые 117 (в иных редакциях – 116) глав. Единственное достоверное упоминание об Иоанне Карпафийском в исторических источниках содержится в «Мириобиблионе» патриарха Фотия. Во второй половине XVII в. первая сотница Иоанна Карпафийского была включена в сборник святоотеческих аскетических творений «Добротолюбие», составленный Никодимом Святогорцем (1749–1809) и Макарием Коринфским (1731–1805) и сыгравший значительную роль в духовном возрождении славянских культур. Иоанн Карпафийский канонизирован Вселенской (Константинопольской) Церковью 20 августа 1983 г.; в ряде средневековых рукописей он именовался преподобным, но данных о его ранней канонизации не сохранилось. В русских святцах Иоанн Карпафийский до сих пор не значится. Сочинения Иоанна Карпафского включены в 85-ый том Patrologia Graeca.
