Родился в коптской богатой христианской семье. По преданию, его родители умерли, когда Антонию было всего двадцать лет, оставив ему заботу о малолетней сестре. В поисках пути к совершенству, он однажды услышал читаемое во время службы евангельские слова: «Если хочешь быть совершенным, иди, продай имение твоё и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на Небе, и иди вслед за Мной» (Мф.19:21). Приняв это как повеление свыше, Антоний отказался от родительского наследства, поручил сестру заботам знакомым ему христианским девственницам и ушел в уединение под руководство некоего старца. Вскоре он остался в полном одиночестве в Фиваидской пустыне, где прожил 20 лет, лишь иногда встречая приходящих к нему за советом. Здесь, согласно житию, он испытал всевозможные искушения от бесов, подкрепляемый Богом. Такой образ жизни сделал его известным и вокруг места его уединения возникли жилища подражающих ему людей. Поэтому в 305 году Антоний начинает чаще встречаться с ними, его поучения легли в основу зарождающегося монашества. К середине IV века он становится лидером всех египетских отшельников, но не смотря на стремление к одинокой молитве, не оставался в стороне от церковных событий. Так, он приютил Афанасия Александрийского, спасающегося от гонений, а затем по его просьбе пришел в Александрию поддержать православие против ариан. В благодарность Афанасий составил его жизнеописание, ставшее неоценимым источником сведений о пути преподобного. Возвратившись в пустыню он, через некоторое время скончался на 105 году жизни. Точное место его смерти и погребение неизвестно, но считается, что в 529 году при императоре Юстиниане его мощи были найдены и торжественно перенесены в Александрию. Затем в 623 году их перенесли в Константинополь, а оттуда в 980 году во Французское королевство.
